SpaceX กำลังเตรียมที่จะเปิดตัวภารกิจ Crew-4 ของ NASA ไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ ซึ่งนักบินอวกาศจะใช้เวลาหกเดือนข้างหน้าในการดำเนินการทดลองทางวิทยาศาสตร์ที่หลากหลายในสภาพแวดล้อมที่ไร้น้ำหนัก

Crew-4 ประกอบด้วยนักบินอวกาศของ NASA Kjell Lindgren, Robert Hines และ Jessica Watkins และนักบินอวกาศ Samantha Cristoforetti ของ European Space Agency นั่งอยู่ใน SpaceX Crew Dragon ลูกเรือจะเปิดตัวจรวด Falcon 9 จาก Kennedy Space Center ในฟลอริดา ก่อนหน้านี้มีกำหนดการเปิดตัวในวันเสาร์ที่ 23 เมษายน แต่สภาพอากาศที่ล่าช้าทำให้ไม่สามารถกลับมาตามกำหนดเวลาของ ภารกิจขวาน-1ผลักดันการเปิดตัว Crew-4 ให้ไม่เร็วกว่าวันอังคารที่ 26 เมษายน

ตามชื่อที่แนะนำ Crew-4 เป็นลูกเรือคนที่สี่ที่เปิดตัวโดยเป็นส่วนหนึ่งของโครงการ Commercial Crew ของ NASA ผ่านโครงการนี้ หน่วยงานอวกาศได้พึ่งพา SpaceX บริษัทอวกาศส่วนตัวของ Elon Musk เพื่อส่งนักบินอวกาศไปยังสถานีอวกาศและกลับมา ด้วยการเปิดตัว วัตคินส์จะสร้างประวัติศาสตร์ในฐานะผู้หญิงผิวดำคนแรกที่เริ่มปฏิบัติภารกิจระยะยาวในอวกาศ และเป็นคนแรกที่อาศัยและทำงานบน ISS

เมื่อพวกเขาไปถึงแล้ว สมาชิกของ Crew-4 จะนัดพบกับนักบินอวกาศของ NASA Raja Chari, Tom Marshburn และ Kayla Barron และนักบินอวกาศ Matthias Maurer ของ ESA ซึ่งทั้งหมดได้ปล่อยสู่ ISS ในเดือนพฤศจิกายน 2021 โดยเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยงาน ภารกิจลูกเรือ-3. นอกจากนี้ บนด่านหน้าวงโคจรยังมีนักบินอวกาศชาวรัสเซีย Oleg Artemyev, Denis Matveev, Sergey Korsakov, Anton Shkaplerov และ Pyotr Dubrov

Crew-4 กำลังรวบรวมข้อมูลทางวิทยาศาสตร์ที่หลากหลายด้วยการวิจัยเกี่ยวกับการปรับปรุงสุขภาพของนักบินอวกาศ การพัฒนาเรตินาเทียม และการปลูกพืชโดยไม่ใช้ดิน งานบนวงโคจรของพวกเขาจะส่งเสริมการพัฒนาเรตินามนุษย์เทียมเพื่อฟื้นฟูการมองเห็นของผู้คน เนื่องจากสภาพแวดล้อมที่ไม่เอื้ออำนวยสามารถปรับปรุงคุณภาพและความเสถียรของรากฟันเทียมได้ ทีมงานจะใช้เทคนิคไฮโดรโปนิกส์ (แบบของเหลว) และแบบแอโรโพนิกส์ (แบบใช้อากาศ) เพื่อปลูกพืชโดยไม่ใช้ดินบนสถานีอวกาศนานาชาติ ซึ่งอาจเป็นแหล่งโภชนาการสำหรับนักบินอวกาศในระหว่างภารกิจอวกาศระยะยาว อุปกรณ์พกพาที่เรียกว่า rHealth จะใช้เพื่อตรวจสอบสุขภาพของนักบินอวกาศในช่วงหกเดือนที่ ISS; ระบบใช้เลเซอร์ในการจัดเรียงและระบุเซลล์ วิเคราะห์จำนวนเซลล์ และวินิจฉัยความผิดปกติทางสุขภาพ เช่น มะเร็งเม็ดเลือด ตาม ให้กับนาซ่า

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ Crew-4 จะสามารถเปิดตัวได้ ทีมงานต้องรอการออกเดินทางของทีมนักบินอวกาศที่เป็นส่วนตัวชุดแรกไปยัง ISS สมาชิกของภารกิจ Ax-1 ของ Axiom Space มาถึงแล้ว ที่สถานีอวกาศเมื่อวันที่ 9 เมษายน และเดิมทีตั้งใจจะใช้เวลาแปดวันในวงโคจรระดับพื้นโลก (ตอนนี้เป็นวันที่ 11 สำหรับภารกิจ Ax-1) ลูกเรือสี่คนมีกำหนดจะออกจากสถานีอวกาศนานาชาติในวันอังคารนี้ แต่สภาพอากาศเลวร้ายทำให้พวกเขาต้องอยู่ที่สถานีนานขึ้นจนถึงวันเสาร์ที่ 23 เมษายนอย่างเร็วที่สุด