นักวิทยาศาสตร์ชาวออสซี่ได้ดำเนินการอย่างมากในการกำจัดโรคมาลาเรีย ซึ่งเป็นโรคที่เอาชนะนักวิจัยที่ฉลาดหลักแหลมมาช้านานแล้ว

ทีมงานจากมหาวิทยาลัยแห่งชาติออสเตรเลียได้ไขปริศนาชิ้นสำคัญเกี่ยวกับสิ่งที่ทำให้มาลาเรียอ่อนแอต่อยาบางชนิดและดื้อต่อยาบางชนิด

Dr Sarah Shafik จากโรงเรียนวิจัยชีววิทยา ANU อธิบายว่าความท้าทายที่ใหญ่ที่สุดในการรักษาโรคมาลาเรียคือการปรับตัวได้เร็วเพียงใด

“สิ่งที่ทำให้รักษายากก็คือปรสิตจะพัฒนาความต้านทานต่อยาทั้งหมดของเราอย่างรวดเร็ว” เธอกล่าว

“ยาคลอโรควินที่เคยใช้รักษาโรคมาลาเรียมาเป็นเวลา 20 ปี ล้มเหลว

“เราสามารถใช้ยาหรือการบำบัดแบบผสมผสานและภายในไม่กี่ปีมันก็พัฒนาความต้านทานต่อการรักษานั้นแล้วเราต้องกลับไปที่กระดานวาดภาพ”

ดร.ชาฟิกและทีมของเธอระบุโปรตีนสองชนิดในมาลาเรีย นั่นคือ PfMDR1 และ PfCRT ที่เปลี่ยนเส้นทางยาออกจากที่ที่พวกมันจะมีผลในการฆ่า และรวมพวกมันไว้ใน “เขตปลอดภัย” ซึ่งทำให้ยาเหล่านี้ไม่ได้ผล

“เรารู้เกี่ยวกับโปรตีนเหล่านี้มาระยะหนึ่งแล้ว แต่สิ่งที่เราไม่รู้ก็คือว่ามันเกี่ยวข้องกับการต่อต้านยาสำหรับปรสิตอย่างไร” ดร.ชาฟิกกล่าว

การตรวจเลือดอย่างง่ายสามารถทำได้กับผู้ที่เป็นโรคมาลาเรียเพื่อหาว่าพวกเขามีโปรตีนประเภทใดบ้าง

“เมื่อเรามีข้อมูลดังกล่าวแล้ว เราจะรู้จากข้อมูลของเราว่ายาชนิดใดดีที่สุดที่จะใช้กับปรสิตบางสายพันธุ์ที่มีโปรตีนบางประเภทเพื่อฆ่าปรสิต” เธอกล่าว

ความก้าวหน้านี้อาจช่วยทำให้การรักษาโรคมาลาเรียมีราคาถูกลงและมีประสิทธิภาพมากขึ้น ซึ่งในประเทศที่ยากจนกว่าซึ่งโรคนี้แพร่หลายมากขึ้นยังคงเป็นอุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดประการหนึ่ง

ในปี 2020 โรคมาลาเรียคร่าชีวิตผู้คนไปประมาณ 627,000 คนทั่วโลก

“ตอนนี้ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดคือการได้รับยาที่ถูกต้องไปยังผู้ป่วยที่เหมาะสม แต่ต้องใช้เงิน” ดร.ชาฟิกกล่าว

“ผู้ป่วยโรคมาลาเรียจำนวนมากอยู่ในแอฟริกาซึ่งพวกเขาไม่มีโรค และเป็นการยากที่จะให้คนเหล่านั้นเข้ารับการตรวจเมื่อจำเป็น แล้วจึงนำยาที่ถูกต้องไปให้อย่างรวดเร็ว”

กลุ่มต่างๆ เช่น มูลนิธิบิลและเมลินดา เกตส์ กำลังทำงานเพื่อกำจัดโรคมาลาเรียทั่วโลก ซึ่งดร.ชาฟิกหวังว่าขณะนี้จะเข้าใกล้อีกขั้น

เช่นเดียวกับโรคมาลาเรีย การค้นพบนี้ยังช่วยแจ้งการพัฒนาวิธีการรักษามะเร็งชนิดใหม่อีกด้วย นักวิจัยหวังว่า

ดร.ชาฟิก กล่าวว่า “หนึ่งในโปรตีนมาลาเรียที่เราจำแนกได้นั้นอยู่ในตระกูลเดียวกับโปรตีนชนิดหนึ่งที่ผลิตโดยเซลล์มะเร็งของมนุษย์

“ด้วยวิธีการที่เราได้พัฒนาขึ้นเพื่อกำหนดลักษณะของโปรตีนมาลาเรีย เราจึงสามารถนำไปใช้กับโปรตีนมะเร็ง และถ้าเราสามารถหยุดโปรตีนมะเร็งจากการสูบยาออกจากเซลล์มะเร็ง นั่นจะทำให้การบำบัดด้วยเคมีบำบัดของเรามีประสิทธิภาพมากขึ้น ”