โดยสถานีอวกาศเทียนกงของจีนจะเปิดให้บริการในปีนี้ ปักกิ่งพร้อมที่จะพัฒนาโครงการอวกาศที่กำลังขยายตัว การพัฒนานี้เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่สถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) กำลังดิ้นรนกับความขัดแย้งภายในและอาจเลิกใช้ภายในปี 2573

สถานีอวกาศเทียนกง ซึ่งเปิดตัวโมดูลแรกเมื่อปีที่แล้ว อยู่ห่างจากพื้นผิวโลก 340 ไมล์ สูงกว่าสถานีอวกาศนานาชาติประมาณ 100 ไมล์ และมีมวลประมาณหนึ่งในห้าของ ISS

ประเทศจีนมีแผนงานที่ทะเยอทะยานสำหรับ Tiangong รวมถึงการเชิญพันธมิตรระหว่างประเทศและการค้าเข้าร่วมและเยี่ยมชมโรงงาน มีรายงานว่ากำลังทำงานเพื่อต้อนรับนักบินอวกาศนานาชาติสู่สถานีอวกาศซึ่งได้รับการเปิดเผยในงานแถลงข่าวเมื่อเดือนที่แล้ว

องค์การอวกาศจีน (CNSA) วางแผนที่จะเปิดตัวภารกิจหลัก 6 ภารกิจก่อนสิ้นปีนี้เพื่อสร้างสถานีอวกาศให้เสร็จ ซึ่งเร็วๆ นี้จะมีการเชื่อมต่อกับกล้องโทรทรรศน์อันทรงพลังและเป็นเจ้าภาพปฏิบัติการเชิงพาณิชย์และนักบินอวกาศต่างชาติ แจ้งเจ้าหน้าที่ในงานแถลงข่าว

อีกสองโมดูล กล่าวคือ พื้นที่ในสถานีอวกาศที่นักบินอวกาศอาศัยและทำงาน จะถูกเพิ่มเข้าไปในหน่วยที่อยู่อาศัยที่มีอยู่ ปัจจุบัน สถานีอวกาศเทียนกงมีโมดูลหลักเพียงโมดูลเดียว เรียกว่าเทียนเหอ ซึ่งเปิดตัวในปี 2564

การประกาศอย่างทะเยอทะยานเกี่ยวกับอนาคตของสถานีอวกาศของจีนเกิดขึ้นในช่วงเวลาที่สถานีอวกาศแห่งเดียวในโลกคือ ISS อยู่ท่ามกลางการต่อสู้ทางการเมืองที่รุนแรงอันเนื่องมาจากสงครามรัสเซีย-ยูเครน

ในฐานะที่เป็นสมาคมของหน่วยงานด้านอวกาศ ซึ่งรวมถึงรัสเซีย สถานีอวกาศนานาชาติต้องต่อสู้กับความแตกแยก ในขณะที่มอสโกปฏิเสธที่จะยุติ ‘ปฏิบัติการทางทหารพิเศษ’ ในยูเครน

ความร่วมมือด้านอวกาศจำนวนมากกับมอสโกได้หยุดชะงักลงหรือหยุดนิ่งในขณะที่สงครามโหมกระหน่ำในยุโรปตะวันออก รัสเซียยังประกาศด้วยว่าได้ตัดสินใจออกจากสถานีอวกาศนานาชาติ ซึ่งเป็นข่าวที่หัวหน้า NASA ตำหนิ อย่างไรก็ตาม ความตั้งใจที่แน่ชัดของมอสโกยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด

ความไม่แน่นอนที่เกาะ ISS เนื่องจากสงครามยูเครน ความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้นในหมู่สมาชิก และการเกษียณอายุที่ใกล้ชิดยิ่งขึ้นอาจกลายเป็นฉากที่สมบูรณ์แบบสำหรับการฟื้นตัวของจีนผ่านสถานีอวกาศที่ประสบความสำเร็จ

การแข่งขันเพื่อครอบครองอวกาศยังคงดำเนินต่อไประหว่างจีนและสหรัฐอเมริกา (โดยที่ NASA เป็นสมาชิกที่มีอิทธิพลของ ISS) โดยที่สหรัฐฯ พยายามรักษาสภาพที่เป็นอยู่และจีนพยายามรื้อถอน

แผนใหญ่ของจีนสำหรับ Tiangong

ห่าว ชุน หัวหน้าสำนักงานวิศวกรรมอวกาศของจีน (CMSEO) เปิดเผยว่า ภารกิจสำคัญ 6 ภารกิจที่วางแผนไว้จะเริ่มในเดือนพฤษภาคมด้วยการเดินทางเติมเสบียง ตามด้วยการเดินทางด้วยลูกเรือเซินโจว 14 ที่มีระยะเวลาหกเดือนในเดือนมิถุนายน

โมดูลหลักของ Tianhe จะเข้าร่วมในวงโคจรโดยโมดูลที่สอง Wentian (“Asking the Heavens”) ในเดือนกรกฎาคมและโมดูลที่สามและสุดท้าย Mengtian (“Dreaming of the Heavens”) ในเดือนตุลาคม ความสมบูรณ์ของสถานีอวกาศเทียนกงจะหมายถึงโมดูลหรือหน่วยที่อยู่อาศัยสามชุดสำหรับนักบินอวกาศชาวจีนในอวกาศ

โมดูลการทดสอบเหวินเทียน(问天/HeavenlyQuestion) และเหมิงเถียน (梦天/HeavenlyDream) ทั้งสองจะเปิดตัวในปีนี้และเทียบท่ากับสถานีอวกาศเทียนกง (CSS) ที่มา: https://t.co/rNwJvAQQQO pic.twitter.com/pY7F7Q3IIh

– ผู้สังเกตการณ์ CNSA (@CNSAWatcher) 25 มกราคม 2565

การขนส่งสินค้า Tianzhou 5 และภารกิจลูกเรือ Shenzhou 15 จะเปิดตัวในปลายปีนี้ เมื่อสถานี Tiangong จะเป็นเจ้าภาพการหมุนเวียนลูกเรือครั้งแรก โดยนักบินอวกาศ Shenzhou 14 ได้ต้อนรับผู้มาใหม่บนเรือด้วยพื้นที่ใช้สอยเพิ่มเติมของโมดูล Wentian

ภารกิจลูกเรือครั้งสุดท้ายที่เกี่ยวข้องกับนักบินอวกาศสามคนกลับมายังโลกเมื่อเดือนที่แล้วหลังจากใช้เวลา 183 วันในสภาวะไร้น้ำหนัก

นอกจากนี้ การประกาศของจีนที่จะเชิญนักท่องเที่ยวในอวกาศและนักบินอวกาศจากหน่วยงานอวกาศอื่น ๆ มีความสำคัญ เนื่องจากเป็นฉากหลังของภารกิจส่วนตัวครั้งแรกที่ ISS บนยานอวกาศ SpaceX

ภารกิจได้รับชื่อ Ax-1 ตาม Axiom Space ซึ่งทำหน้าที่เป็นตัวแทนการท่องเที่ยวในอวกาศรูปแบบหนึ่งโดยจ่าย SpaceX สำหรับการขนส่งแบบสองทางและ NASA สำหรับการใช้สิ่งอำนวยความสะดวกที่โคจรรอบ

จีนยังวางแผนที่จะเชื่อมต่อสถานีกับศูนย์ควบคุมกล้องโทรทรรศน์อวกาศอันทรงพลังอีกด้วย ตามรายงานของหน่วยงานอวกาศ กล้องโทรทรรศน์อวกาศ Xuntian นั้นเหมือนกับฮับเบิลของ NASA แต่มีขอบเขตการมองเห็นที่กว้างกว่า 300 เท่า

โดยจะอยู่ในวงโคจรร่วมกับ Tiangong เพื่อให้สามารถเทียบท่าสำหรับการซ่อมแซม อัพเกรด และเติมเชื้อเพลิงได้ตามต้องการ

Tiangong จะเป็นเจ้าภาพเที่ยวบินที่มีลูกเรือหกเดือนหลังจากประกอบอย่างสมบูรณ์ ในระหว่างนั้นนักบินอวกาศจะทำการทดลองและกิจกรรมเผยแพร่ที่หลากหลาย

องค์การอวกาศจีน (CNSA) กำลังพิจารณาที่จะขยายขีดความสามารถของสถานีอวกาศและขอบเขตของกิจกรรม และพัฒนาวิธีการใหม่ในการเข้าถึง Tiangong

“เรากำลังพัฒนาโมดูลขยายและห้องโดยสารของยานอวกาศเพื่อทำการทดลองเพิ่มเติมและให้สภาพความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นสำหรับนักบินอวกาศ” Hao กล่าว

ตามแผนการขยายที่ระบุไว้ก่อนหน้านี้ Tiangong สามารถขยายได้ถึงหกโมดูลในที่สุด

การก่อสร้างโดยรวมของสถานีอวกาศเทียนกง (CSS) จะเสร็จสิ้นด้วยโมดูลการทดลองสองโมดูลที่เปิดตัวในปีนี้ นักบินอวกาศ 6 คน (ทีมงานเสินโจว 14 และ 15 คน) จะทำงานพร้อมกันในสถานีในช่วงระยะเวลาหนึ่งภายในสิ้นปีนี้ https://t.co/Paqcg98Z56 pic.twitter.com/sXOnpfuxTn

– ผู้สังเกตการณ์ CNSA (@CNSAWatcher) 10 กุมภาพันธ์ 2565

“เราจะสำรวจเครื่องบินมนุษย์ในเชิงพาณิชย์รูปแบบใหม่ๆ และแนะนำสินค้าเชิงพาณิชย์ด้วย” ห่าวกล่าว ก่อนหน้านี้ EurAsian Times ได้รายงานว่าจีนกำลังเตรียมเปิดสถานีอวกาศสำหรับกิจกรรมเชิงพาณิชย์สำหรับ ‘ผู้เล่นที่มีการแข่งขันและสร้างสรรค์’

โจว เจี้ยนผิง หัวหน้าผู้ออกแบบโครงการอวกาศที่มีคนควบคุมของจีน ได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่า นักบินอวกาศนานาชาติจะได้รับการต้อนรับบนเรือ Tiangong ในอนาคต

“เราจะส่งเสริมการมีส่วนร่วมของนักบินอวกาศต่างชาติอย่างแข็งขันในการทำงานในสถานีอวกาศของจีน ซึ่งเป็นส่วนสำคัญของความร่วมมือระหว่างประเทศ คุณตั้งตาคอยมัน ฉันก็ตั้งหน้าตั้งตารอเช่นกัน” โจวบอกกับ CGTN

สถานีอวกาศนานาชาติจะปลดประจำการในปี 2030 Tiangong ของจีนจะเป็นสถานีอวกาศแห่งเดียวในโลก แม้ว่าสถานีอวกาศนานาชาติจะเป็นกลุ่มบริษัทร่วมทุน แต่จีนจะเป็นประเทศเดียวที่ดำเนินการสถานีอวกาศของตนเองเมื่อเทียนกงเริ่มปฏิบัติการ

แม้ว่ารัสเซียจะเป็นส่วนสำคัญของสถานีอวกาศนานาชาติ แต่ก็ควรกล่าวถึงว่าจีนไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มความร่วมมือระหว่างประเทศ นับตั้งแต่การล่มสลายของสหภาพโซเวียต (USSR) สหรัฐฯ ค่อนข้างจะมีความสุขกับการครอบครองพื้นที่ด้วยงบประมาณอันน่าทึ่งของ NASA

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าจีนกำลังเข้ามาแทนที่อดีตสหภาพโซเวียตอย่างจริงจัง และกำลังท้าทายศักยภาพของโครงการอวกาศของอเมริกาอย่างแข็งขัน